Если вы предложите расставить запятые в этой фразе бывшей звезде Главной Бейсбольной Лиги, первому бэйсмену Philadelphia Phillies Райану Говарду, то его выбор будет очевиден: «Запретить, нельзя использовать».
Последние несколько сезонов карьеры этот темнокожий слаггер-здоровяк был довольно слаб на бите именно из-за хитроумных перемещений в защите, которые против него использовали менеджеры соперников. Будучи классическим, левосторонним пулл-хиттером, Говард по земле бил исключительно в свою сторону, что делало работу защиты до безобразия простой. Игрок второй базы отходил в мелководье аутфилда на позицию ровера, его место занимал шортстоп — и капкан был готов. Огромный, похожий на бурого медведя Райн в него регулярно попадался. Более того, Говард никогда не пытался сыграть «тоньше», никогда не пробовал обыграть шифт, например, за счёт банта. «Все, что нужно делать – это продолжать лупить, как обычно», — высказывался он на данную тему в 2015-ом. Многие считают, что это упрямство может в будущем стоить ему попадания в Зал бейсбольной славы. Но, давайте обо всем по порядку.
В свои золотые сезоны середины нулевых Райан Говард был одним из лучших «силовых» бьющих МЛБ. В 2006-ом он стал самым полезным игроком Национальной лиги с процентом отбивания .313, а также со статистикой 58 HR и 148 RBI. Два года спустя он приведет свою команду Philadelphia Phillies к долгожданной победе в Мировой Серии. И надо же было такому случиться, что победу Филадельфия тогда одержала над клубом Tampa Bay Rays под предводительством самого Джо Мэддена. Это была одна из тех роковых встреч игрок-тренер в истории МЛБ, которая и предопределила дальнейшее использования шифтов в защите, а заодно и снижение эффективности Говарда в нападении.
Дело в том, что Мэдден всегда был эдаким «сумасшедшим профессором» бейсбола, первопроходцем и новатором разных игровых «фишечек». Его разгоряченный ум и нестандартное видение игры позволяли Тампе добиваться результата, и близко не имея такого звездного состава, как, например, у Yankees, Red Sox, Phillies или Dodgers. В частности, Джо стал первым из современных менеджеров, кто стал не ради экзотики, а для пользы дела использовать шифты в квадрате. Кстати, несколько лет назад в анонимном голосовании большинство игроков МЛБ сказали, что хотели бы играть именно под руководством мудрого Джо. Справедливости ради нужно сказать, что в той Мировой Серии 2008 Мэдден не то, чтобы полностью усмирил Говарда на бите, нет. Но, как говорится — прецедент был создан.
С 2010-го по 2016-й год Райан Говард 1699 раз выходил на биту против шифта и всего 224 против классического квадрата. Что называется, почувствуйте разницу. Не пытаясь каким-либо образом изменить тактику игры на бите, Говард продолжал получать граунд-ауты с завидной регулярностью. При этом количество хоумранов и экстрабазовых хитов в его исполнении также снижалось. В своих последних сезонах он бил с процентом чуть больше 20. Травма ахиллесова сухожилия приблизила конец карьеры Райана в 2016-ом. Он попробовал вернуться в большой бейсбол год спустя в Атланте, но из этой затеи также ничего не получилось. Будь он, в прямом и переносном смысле слова, чуть более гибким в вопросе противодействию шифту, завершение карьеры Говарда могло бы быть и не столь печальным.
Но героем нашего повествования является не только он. Давайте вернемся к персоне менеджера Джо Мэддона и его инновационному мышлению. То, что мы видели в его исполнении в качестве лидера Тампы середины нулевых, сейчас делают, практически, все менеджеры МЛБ. Более того, данную тактику стали применять не только против силовых и немного медлительных бьющих, как Район Говард. Защитный шифт квадрата сейчас используется и против абсолютно обычных, средних игроков. Если продвинутая статистика показывает, что данному бьющему есть хоть немного больше шансов сделать аут с использованием шифта, эта тактика будет использована.
Дальше — больше. Если раньше шифт был, по существу, один: три игрока защиты между первой и второй базами, то сейчас их разнообразие просто поражает воображение. Также регулярно, как и против левшей, мы видим шифты и против правосторонних бьющих. Три игрока защиты между второй и третьей базами и огромной дырой между первыми двумя – ситуация, которая в современной лиге возникает регулярно. В том числе и с раннером на первой базе. Трое на одной линии или с оттянутым ровером, как по классике жанра – тоже бывает. Всё, что душе менеджера угодно и правилами не запрещается. Бейсбол, который никогда не страдал от недостатка в статистике и аналитике, становится еще более наукоемким. Всё мы это видим на примере защитных шифтов игроков квадрата.
Но, вместе с этим возникает и другой вопрос: а не пора ли данную тенденцию остановить или, хотя бы, немного притормозить? Действительно, в американском бейсбольном сообществе существует и немало противников шифтов. Эти люди не без основания считают, что постоянные и экзотические перемещения игроков защиты против каждого следующего бьющего – это уже перебор. Потому что, если получила развитие идея Мэддона использовать шифт против таких мощных левшей, как Райн Говард или Дэвид Ортиз, обязательно будет развиваться и применение этой тактики против каждого второго, а потом и против каждого первого бьющего. И не придем ли мы к тому, что положение игроков защиты будет постоянно меняться и, согласно скаутингу, выверяться вплоть до квадратного дюйма. Не говоря уже о доводе о том, что подобная тактика может быть совсем и не fair play против таких игроков, как Говард и Ортиз, так и не научившихся бить в оппозит по земле.
С другой стороны, ситуацию можно изменить и без корректировки бейсбольных правил чиновниками МЛБ. Это могут сделать сами игроки, против которых менеджеры команд соперника применяют шифты. Самое интересное заключается в том, что они не спешат этого делать! Даже в этом сезоне я могу вспомнить десятки случаев, когда самые разные игроки МЛБ пытались обыграть шифт исключительно по правилу Райана Говарда: «Все, что нужно делать – это продолжать лупить, как обычно». Но, в ситуации, когда против левши три защитника смещаются в его сторону, и третья база остается совершенно пустой, ответ – очевиден: поставь хороший бант и легкой трусцой займи первую базу. Мне кажется, что в современном бейсболе проблема в том, что многие игроки МЛБ такие способы выхода на базу считают устаревшими и совсем не гламурными. Нынче и звёзды, и крепкие середняки хотят отбивать хоумраны, а не зарабатывать очки за счет однобазовых ударов, бантов и короткой, беговой игры.
Да, бейсбол меняется, с этим трудно не согласиться. В игре становится еще больше аналитики, еще больше скаутинга, а также скорости и атлетизма самих игроков. Все меньше и меньше на поля выходит спортсменов с пивными животиками. Последние сезоны несколько раз обновлялся рекорд МЛБ по суммарному количеству хоумранов. Экзотические защитные схемы и постоянное использование шифтов отбирают у команд последние возможности набирать очки по старинке, за счет хорошей атакующей карусели бантов и синглов. Игра сводится к тому, кто больше отобьет хоумранов. Но ведь и у олдскульного бейсбола, в котором при классическом расположении квадрата худосочные игроки в высоких гетрах постоянно вводили мячи в игру и задорно шмыгали по базам, тоже есть своя прелесть. И если шифты в какой-то степени помогают превратить классический бейсбол в хоумран дерби, может быть, действительно стоит подумать о том, как им противостоять? И посерьезнее, чем это делал Райан Говард. Уважаемые игроки, тренеры и болельщик бейсбола, а где бы вы поставили запятые в фразе «Шифты в квадрате: Запретить нельзя использовать»?