Сентябрь – самый важный месяц Главной бейсбольной лиги. Регулярный сезон выходит на финишную прямую, ростеры команд пополняются представителями минорных лиг, а матчи становятся более напряженными, особенно среди конкурентов за плей-офф. Уже произошло распределение по неофициальным подгруппам. В первой находятся такие зубры, как New York Yankees, Houston Astros, Los Angeles Dodgers – команды, которые точно попадут в плей-офф, причем с первых мест своих дивизионов. Есть те клубы, которые парами ведут борьбу за вымпел своей территории, как, например, происходит в центральном (Cleveland Indians – Minnesota Twins) дивизионе Американской лиги, а также в центральном (St. Louis Cardinals – Chicago Cubs) Национальной. Ну и в третьей группе собраны те команды, которые еще не окончательно потеряли шансы побороться за wild card обеих лиг.
Сегодня всё-таки предлагаю поговорить о лидерах. Если фантазировать о том, какую пару команд большой тройки интереснее всего будет увидеть в «Мировой Серии», рискну предположить, что большинство скажет, что дуэль New York Yankees – Los Angeles Dodgers будет самой «вкусной». Возможно, так оно и случится на самом деле в конце октября. Но, с такой постановкой вопроса будут категорически не согласны в Техасе. Позапрошлогодний чемпион MLB команда Houston Astros очень серьезно настроена выиграть свой второй титул за последние три года. Мощное нападение коллектива, правда, понесло потерю в лице аутфилдера Джорджа Спрингера, который относительно недавно в матче против Milwaukee Brewers «поцеловал» забор. С другой стороны, травма оказалась несерьезной и Спрингер много матчей пропустить не должен.
При всей результативности и вариативности нападения Хьюстона (а команда и хоум-раны отбивать может, и набирать очки короткой, беговой игрой), главной силой коллектива является звено стартовых питчеров. Геррит Коул, Джастин Верландер и Вейд Майли в первой половине сезона наводили настоящий страх на соперников по Американской лиге. А потом, 31-го июля в самом громком обмене года к ним еще присоединился и сам Зэк Гринке. Да, в обмен на этого аса Хьюстон отправил в Аризону четырёх своих проспектов, но зато получил одного из самых стабильных питчеров современного бейсбола. В свои 35 Зэк уже едва ли может регулярно бросать со скоростью за 90 миль в час, но великолепный контроль всех своих основных подач – прямого, чэнджапа и слайдера — позволяет ему оставаться одним из самых доминирующих питчеров MLB.
Но всё же наиболее колоритной фигурой среди игроков ротации Astros остаётся ветеран Джастин Верландер, перешедший в команду из Detroit Tigers в сезоне 2017-го года. Колоритной и, судя по его заявлением по ходу этого сезона, довольно противоречивой. Напомню, что совсем недавно Джастин Верландер весьма эмоционально высказывался о, так называемой, «заряженности» мячей, которыми сейчас играют в Главной бейсбольной лиге. Не вдаваясь во все тонкости физики данного процесса, Верландер говорил о том, что лига специально производит мячи таким образом, чтобы они как можно чаще вылетали за пределы стадионов. Мол, больше хоумранов, больше интереса зрителей, а соответственно и выше прибыль всей лиги и плевать на законные интересы питчеров.
Случилась вся эта невероятная история в канун бейсбольного Нового года, то бишь непосредственно во время Матча всех звёзд. Сама лига отреагировала на высказывания одного из лучших питчеров MLB вялым заявлением комиссионера Роба Манфреда, что современные мячи ни в коем случае не заряжены и никаким образом под хоумраны не намагничены. А вот коллеги Верландера по бейсбольному ремеслу были более словоохотливы в своих комментариях. Но, самое интересно, что большинство опрошенных по данному вопросу Джастина совсем не поддержали. Основная их мысль заключается в том, что даже если мячи слегка и заряжены (что еще и доказать надо), все игроки и команды находятся в равных условиях, а, следовательно, данная проблема не настолько актуальна, как её пытается преподнести Верландер.
Но это еще не всё. Самое интересное во всей этой истории с заколдованными мячами случилось 1-го сентября. За 9 иннингов матча против Toronto Blue Jays Джастин Верландер не дал сопернику результативно отбить ни одного мяча, какими бы заряженным под хоумран они не были. Верландер совершил настоящий бейсбольный подвиг, став всего шестым питчером в истории MLB с тремя ноу-хиттерами в карьере. В послематчевых интервью, понятно, Верландер про мячи даже и не вспомнил. Наоборот, он говорил о том, насколько в современно бейсболе питчеру сложнее выполнить данный норматив под названием ноу-хиттер. Редкими становятся даже случаи, когда игрок ротации проводит 7-8 иннигов, не говоря уже о полных играх. Возрастает нагрузка на буллпен, менеджеры и тренеры по питчингу всё большее внимание уделяют ситуационному бейсболу, когда в поздних иннингах выпускают конкретных реливеров под конкретных бьющих соперника.
И, тем не менее, по моему мнению, классический питчерский олдскул и в современном бейсболе лишним не будет никогда. Тем более в преддверии плей-офф и в самих играх на выбывание. Вы только представьте, как сильно будут потеть ладошки, и шевелиться волосы на залысине у какого-нибудь менеджера команды Американской лиги, который будет читать расписание стартовых питчеров серии плей-офф против Houston Astros. Сегодня мои парни будут пытаться отбить подачи Джастина Верландера, завтра Геррита Коула, а послезавтра Зэка Гринке. А если вдруг серия продлится, то снова придётся иметь дело с трёхкратным королём ноу-хиттера Верландером. Каждый из стартовых питчеров Хьюстона на данный момент находится в отличной форме, каждый готов работать на максимуме своих возможностей и приносить команде победы.
Об этом также говорил Джастин Верландер по итогам исторического матча против Toronto Blue Jays. Головой ты понимаешь, что нужно беречь себя, экономить подачи, но все-равно, играешь сердцем. То есть в каждой игре, не думая о завтрашнем дне, готов откидать все 9 иннингов, сделать 100, 110, даже 120 подач, чтобы помочь своей команде одержать победу. В современном бейсболе, перегруженном статистикой, аналитикой и хоумранами, такой настрой не может не вызывать уважения у всех ценителей игры со стажем. Так что, с таким олдскульным настроем лидера ротации Джастина Верландера, Хьюстону не страшны ни заколдованные под хоумраны мячи, ни монструозные бьющие New York Yankees, ни хитрая тренерская мысль менеджера Cleveland Indians Терри Франконы, ни какой-либо нежданчик от выскочек из Minnesota Twins. В Американской лиге лично я ставлю на техасцев.